La chaîne des Asterousia se trouve en Crète centrale dans sa partie méridionale. Ce massif presque entièrement inculte et dénudé contraste avec la plaine fertile de la Messara située à son pied nord. Dominée par le mont Kofinas (1231 m), la chaîne seulement large en moyenne de 8 km, s'allonge d'ouest en est sur une cinquantaine de kilomètres, et forme la côte vers le sud. La tombée rapide sur la mer de Libye rend cette partie très sauvage et peu densément peuplée.

Réputée pour ses difficultés d'accès, dans le passé, ermites, ascètes et croyants persécutés s'y sont réfugiés. C'est ainsi que l'Asterousia a été qualifié « to Agio Oros tis Kritis » signifiant la Sainte Montagne de Crète.

Du point de vue géologique, le massif est essentiellement composé de schistes métamorphiques, de roches vertes, de dépôts sédimentaires et de petits ensembles calcaires dans lesquels se sont creusées quelques gorges et grottes.

Une grande partie de la vaste zone de l'Asterousia est intégrée au réseau européen Natura 2000 pour le maintien de la diversité de la faune et de la flore des sites naturels exceptionnels. Elle présente notamment un très grand intérêt ornithologique pour la protection des espèces menacées et tout particulièrement des rapaces dont le Gypaète Barbu qui a trouvé en ces lieux l'un de ses derniers refuges.

En 2020, la chaîne des monts Asterousia, y compris ses zones côtières et maritimes, a été intégrée au réseau mondial des réserves de biosphère de l'UNESCO. Un programme scientifique intergouvernemental qui vise à sensibliser au développement durable et améliorer les relations entre l'homme et la nature dans les zones d'une grande valeur environnementale. Les monts Asterousia rejoignent ainsi la gorge de Samaria, réserve de biosphère depuis les années 1980.

(*) Asterousia : d'Asterion, roi de Crète qui épousa Europe après son union avec Zeus

Sources : J-C BONNEFONT : La Crète : étude morphologique ; Musée d'Histoire Naturelle de Crète ; UNESCO : réserves de biosphère ; Presse locale et régionale ; D. KRUPA : Crète découverte.