PALEONTOLOGIE / SPELEOLOGIE (παλαιοντολογία / σπηλαιολογία) : la grotte des éléphants
Kokkino Horio – municipalité d'Apokoronas – unité régionale d'HANIA
(publié en 2009 ; dernière mise à jour le 08/11/2024)

Cette grotte, découverte lors d'une pêche sous marine en 1999 se situe dans la région de Vamos près du cap Drapanos. L'entrée assez imposante (9 m x 6 m) est à 10 m sous l'eau. Après 40 m de progression dans une galerie noyée, le plongeur émerge dans une salle dont la longueur atteint 120 m pour une largeur qui ne dépasse pas les 25 m. La cavité, en partie immergée, est magnifiquement concrétionnée et renferme un site paléontologique exceptionnel. Différents fossiles y ont été trouvés et notamment celui d'une espèce endémique d'éléphant qui porte maintenant le nom d'Elephas Chaniensis en l'honneur de la région où elle a été identifiée. Les investigations effectuées par la suite ont également permis de découvrir les ossements fossilisés de deux espèces de cervidés.
Ce site exceptionnel doit être protégé d'autant qu'il se situe à proximité d'un futur parc de plongée destiné à l'activité touristique.

Sources : CRETE GEOgraphic N°1 ; Bulletin de la Société Spéléologique de Grèce ; presse locale et régionale.
Visiter la grotte de l'éléphant crétois en compagnie d'un spéléo plongeur du groupe "La corde" de Dinant.

PALEONTOLOGIE / PALEOZOOLOGIE (παλαιοντολογία / παλαιοζωολογία) :

Katharo désigne à la fois une dépression karstique d'une altitude moyenne de 1100 m et un ensemble de hameaux situés dans celle-ci dont le plus important, Avdeliako, a pris également par extension le nom de Katharo. Cette haute plaine, perchée au-dessus du polje du Lasithi est un lieu apprécié pour sa tranquillité, la beauté de ses paysages et aussi pour sa fraîcheur en été. Mais ce “plateau“ crétois est aussi célèbre dans le milieu de la paléontologie. En effet, des fossiles de mammifères ont été trouvés en bordure de rivière dans les sédiments lacustres du Pléistocène et sont en majorité ceux de petits troupeaux d'hippopotames nains (taille d'un cochon). Une découverte paléontologique exceptionnelle avec des squelettes presque complets et de tous âges. Sur cette plaine qui fut autrefois un polje, les animaux avaient trouvé là un espace de vie naturel et adapté. Les recherches en ce lieu ont permis d'identifier la présence d'autres herbivores tels que des éléphants nains (taille d'un boeuf) et des cervidés. Ce site, connu dans le monde scientifique depuis le milieu du XIXe siècle, a été fouillé autour des années 2000 par l'Université d'Athènes, puis remis à l'honneur en juin 2011 lors d'une visite d'éminents paléontologues rassemblés en congrès dans la région.

Sources : D. KRUPA : Crète Orientale ; European Association of Vertebrate Palaeontologists (EAVP) ; Musée d'Histoire Naturelle de Crète ; Municipalité d'Agios Nikolaos ; presse nationale, régionale et locale.

Quelques infos complémentaires sur la haute plaine de Katharo.

PALEONTOLOGIE (παλαιοντολογία) : découverte d'empreintes de marche d'ancêtres humains ?
Trahilos – municipalité de Kissamos – unité régionale d'HANIA

En 2002 au cours des ses vacances en Crète de l'ouest, un paléontologue polonais découvre par hasard sur le rivage de Trachilos des empreintes de pas fossilisées qu'il identifie comme étant celles d'un mammifère bipède. Au cours de l'année 2010 Gerard Gierlinski retourne sur les lieux de sa découverte accompagné par d'autres spécialistes et admettent qu'il pourrait s'agir de traces de forme « humaine ». Depuis une équipe internationale de chercheurs s'est attachée à trouver leurs origines. Ces scientifiques ont révélé les résultats de leurs études en indiquant que ce sont sans doute les plus vieilles traces de marche d'une espèce ancestrale de l'homme. Initialement datées de +/- 5,7 millions d'années, de nouvelles données en 2021 révèlent que les empreintes sont plus anciennes et proches de - 6,05 Ma. Les paléontologues ont pu déjà identifier sur le continent en 1944 Graecopithecus freybergi, une espèce pré-humaine inconnue datée de - 7,2 Ma ; c'est à dire de la même époque du Miocène supérieur. Ce « Grecopithèque » pourrait peut-être avoir un lien avec les empreintes découvertes à Trahilos d'autant plus qu'à cette période, le Péloponnèse et la Crète étaient reliés. Des conclusions et suppositions qui ne manqueront certainement pas de faire l'objet de discussions et controverses au sein de la communauté scientifique.

Après la destruction, fin 2017, d'une partie des traces fossilisées découpées et retirées de la roche par un collectionneur, identifié par la suite, le site facilement accessible est devenu une attraction touristique. Les empreintes ont été recouvertes, un panneau d'information expliquant la découverte a été mis en place et l'espace clôturé. Malheureusement la protection trop fragile semble inefficace face à la détermination de certains vandales qui ont trouvé non seulement le moyen d'abîmer les barrières mais également de taguer les dalles les plus proches.

Note : Les empreintes ne sont pas visibles durant la basse saison touristique. Elles sont généralement recouvertes afin de les protéger des intempéries.

Pour en savoir plus :

PALEONTOLOGIE (παλαιοντολογία) : le fossile marin de Stylos

Présenté à deux pas de l'égise d'Agios Ioannis à Stylos, édifice religieux face à l'usine d'embouteillage des eaux dites de « Samaria », ce fossile d'un mammifère marin imposant de l'ordre des « Sirenia » (Metaxytherium medium) dont il manque le crâne, interroge le visiteur. En effet, il semblerait que cet animal, méconnu du public, qui vivait en Méditerranée entre 11,6 à 7,2 millions d'années et dont le parent le plus proche semble être l'éléphant, ait donné naissance au mythe des Sirènes grecques.

Sources : informations sur place ; municipalité d'Apokoronou ; presse locale et régionale ; D. KRUPA : notes et comptes rendus de visites en Crète.

PALEONTOLOGIE / PALEOZOOLOGIE (παλαιοντολογία / παλαιοζωολογία) : 
la Crète, une île riche en fossiles.

Les recherches menées sur place par les scientifiques ont permis à ce jour de repérer plus d'une soixantaine de sites paléontologiques. Le peuplement de la terre crétoise a débuté bien avant qu'elle ne devienne une île et la présence de l'homme est somme toute très récente à l'échelle des temps géologiques. Outre les très nombreux fossiles marins, les différents travaux en paléozoologie ont permis la découverte d'une faune variée (petits mammifères, oiseaux, tortues terrestres et marines, rongeurs...) mais aussi spécifique. En effet, certaines espèces d'animaux (hippopotame, éléphant, cerf...) ont pour caractéristique une petite taille.
Pour en savoir plus :
- lire l'article en anglais d'Alexandra van der Geer, Michael Dermitzakis and John de Vos publié en 2006 sous le titre : "Crete before the Cretans : the reign of dwarfs"
- découvrir le musée paléontologique de Rethymnon

MUSEE / PALEONTOLOGIE (μουσείο / παλαιοντολογία) : 
quelques nouveautés au Musée d'Histoire Naturelle de Crète. 

Les salles d'expositions sont installées depuis début juillet 2008 dans de nouveaux locaux situés en bord de mer à 500 m à l'ouest du port vénitien d'Heraklion. Le musée vient par ailleurs de se voir restituer récemment par le musée de Karlsruhe une importante collection paléontologique composée de nombreux fossiles et notamment ceux d'éléphants, d'hippopotames nains, de cerfs, de girafes, de rhinocéros, de crocodiles... Cette collection d'animaux avait été récoltée et rassemblée par le paléontologue allemand, Siegfried E. Kuss, qui l'avait ensuite transportée dans son pays d'origine.
D'après le site internet du journal Patris (infos juin et novembre 2008) 
Il est bon de rappeler qu'à ce musée, outre le département paléontologie et minéralogie, on peut également découvrir la zoologie, la botanique, l'écologie, l'anthropologie et la géologie.
Pour en savoir plus sur le Musée d'Histoire Naturelle de Crète (version anglaise)